Scarlett est une jolie et coquette jeune fille sudiste grandissant à Tara, une plantation de Géorgie, dans les années précédant la Guerre de Sécession. Scarlett est âgée de 16 ans au déclenchement de la guerre en 1861. Egoïste, perspicace et vaniteuse, Scarlett a hérité de la détermination de son père irlandais, Gerald, mais désire aussi plaire à sa mère Ellen, bien élevée et courtoise, descendante d'une bonne famille française de Savannah. Scarlett est amoureuse d' Ashley Wilkes, son voisin aristocratique, mais quand ses fiançailles avec la douce Melanie Hamilton sont annoncées, elle se marie avec le frère de celle-ci, Charles, par pur dépit. Son nouvel époux meurt rapidement pendant la guerre et Tara tombe entre les mains des Yankees. Face aux difficultés financières, Scarlett, corrompue, prend sur ses épaules les ennuis de sa famille et ses amis et devient veuve, pour la seconde fois, du soupirant de sa sœur, Frank Kennedy, qu'elle avait épousé uniquement pour payer ses dettes. Le conflit continu de Scarlett entre ses sentiments pour Ashley, le gentleman sudiste et le sardonique et opportuniste Rhett Butler- qui devint son troisième mari - incarne la position générale du sud dans l'ère de la guerre.